Resumen del libro:
Pietr Johannson, conocido como Pietr el Letón, es un famoso delincuente perseguido por las autoridades de toda Europa. La policía parisina es informada de la llegada del estafador a la estación del Norte, donde le esperará Maigret. A su llegada, y tras sospechar que le siguen, Pietr se refugia en el hotel Majestic; pero, tras entrevistarse con un multimillonario norteamericano, cambia de alojamiento. Mientras tanto, en el tren que le ha traído se descubre un cadáver que es la viva imagen de Pietr el Letón… El lector que abra las páginas de esta extraordinaria novela asistirá a un gran suceso: el nacimiento del comisario Maigret.
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«EDAD APARENTE 32 AÑOS, TALLA 1,69…»
C. I.P. C. a la Sûreté, París;
Xvzust Cracovie vimontra m ghks triv psot uv Pietr el Letón Bremen vs tyz btolem.
El comisario Maigret, de la 1. ª Brigada Móvil, levantó la cabeza y tuvo la impresión de que el zumbido de la estufa de hierro instalada en medio de su despacho y unida al techo mediante un grueso tubo negro se iba debilitando. Dejó a un lado el telegrama, se alzó pesadamente, reguló la llave y echó tres paletadas de carbón en el hogar.
Tras lo cual, de pie, dando la espalda al fuego, cargó la pipa y se dio unos tirones del cuello de la camisa que, aunque muy bajo, le molestaba.
Se miró el reloj, que señalaba las cuatro. Su americana colgaba de un gancho detrás de la puerta.
Se dirigió lentamente hacia su mesa, releyó el telegrama y tradujo a media voz:
Comisión Internacional de Policía Criminal a Sûreté Générale, París:
«POLICÍA CRACOVIA SEÑALA PASO Y PARTIDA PARA BREMEN DE PIETR EL LETÓN».
La Comisión Internacional de Policía Criminal (C. I.P. C.) tiene su sede en Viena y dirige la lucha contra el crimen organizado europeo, encargándose más concretamente de la conexión entre las diversas policías nacionales.
Maigret acercó un segundo telegrama, redactado también en polcod, lenguaje secreto internacional utilizado en las relaciones entre todas las centrales de policía del mundo.
Tradujo mientras leía:
Polizei-praesidium de Bremen a Sûreté de París:
«PIETR EL LETÓN DETECTADO EN DIRECCIÓN A ÁMSTERDAM Y BRUSELAS».
Un tercer telegrama, procedente de la Nederlandsche Centrale in Zake Internationale Misdadigers, el cuartel general de la policía holandesa, anunciaba:
PIETR EL LETÓN EMBARCADO A LAS 11 HORAS MAÑANA COMPARTIMENTO G. 263 COCHE 5, EN EL ÉTOILE DU NORD, DESTINO PARÍS.
El último telegrama en polcod procedía de Bruselas y decía:
VERIFICADO PASO PIETR EL LETÓN POR BRUSELAS 2 HORAS ÉTOILE DU NORD COMPARTIMENTO INDICADO POR ÁMSTERDAM.
En la pared, detrás del escritorio, se desplegaba un inmenso mapa, ante el cual se plantó Maigret, imponente y macizo, con las manos en los bolsillos y la pipa en la comisura de la boca.
Su mirada se desplazó desde el punto que representaba Cracovia hasta el otro que indicaba el puerto de Bremen, y de ahí a Ámsterdam y a Bruselas.
Miró de nuevo la hora. Las cuatro y veinte. El Étoile du Nord debía de viajar a ciento diez kilómetros por hora entre Saint-Quentin y Compiègne.
No para en la frontera. Ni diminuye la velocidad.
En el coche 5, compartimento G. 263, Pietr el Letón se hallaba sin duda ocupado en leer o en contemplar cómo desfilaba el paisaje.
Maigret se dirigió hacia una puerta que daba acceso a un armario empotrado, se lavó las manos en un aguamanil de esmalte, se pasó un peine por entre el pelo espeso, de un castaño oscuro, en el que apenas se distinguía alguna que otra cana en torno a las sienes, luego se ajustó más o menos una corbata que nunca había conseguido anudar correctamente.
Era noviembre. Caía la noche. Por la ventana percibió un brazo del Sena, la place Saint-Michel, un lavadero flotante, todo en medio de una sombra azulada que iban constelando las luces de los faroles de gas.
Abrió un cajón y recorrió con la mirada un telegrama de la Oficina Internacional de Identificación de Copenhague:
…
