Resumen del libro:
En “Grandes ideas de la ciencia”, Isaac Asimov despliega su maestría tanto como escritor de ciencia ficción como divulgador científico. Este libro, alimentado por su innata curiosidad y vasto conocimiento, nos sumerge en un fascinante viaje a través de las mentes brillantes que forjaron los fundamentos de la ciencia. Asimov se propone destilar las esencias conceptuales que subyacen en los pilares de diversas disciplinas, desde las matemáticas hasta la física, ofreciendo un análisis lúcido y accesible para cualquier lector.
El autor, conocido por su capacidad para traducir conceptos complejos en un lenguaje claro y cautivador, utiliza personajes históricos emblemáticos como héroes de esta epopeya del conocimiento. Desde Tales y Pitágoras hasta Galileo y Darwin, Asimov teje una narrativa que revela el hilo conductor que une sus contribuciones al vasto tapiz del saber humano. La obra se convierte así en un testamento a la capacidad de la mente humana para explorar, entender y transformar el mundo que la rodea.
A través de cada capítulo, el lector se ve inmerso en las mentes inquisitivas de científicos pioneros, experimentando el proceso intelectual que condujo a innovaciones fundamentales. Asimov, con su prosa fluida y enriquecedora, no solo narra los eventos históricos, sino que también desentraña las ideas subyacentes que llevaron a los descubrimientos clave. Este enfoque revelador convierte la lectura en una experiencia que va más allá de la mera cronología, profundizando en la esencia misma de la ciencia.
En conclusión, “Grandes ideas de la ciencia” no solo es una obra que destaca por su erudición, sino también por la habilidad de Asimov para hacer que la ciencia sea accesible y cautivadora para el público en general. Su capacidad para entrelazar la historia de la ciencia con las personalidades que la moldearon, combinada con una narrativa fluida y esclarecedora, convierte este libro en una joya literaria que trasciende las barreras entre la erudición y el deleite lector.
A Eric Berger,
que siempre ha cooperado
1. Tales y la ciencia
¿De qué está compuesto el universo?
Esa pregunta, tan importante, se la planteó hacia el año 600 a. C. el pensador griego Tales, y dio una solución falsa: «Todas las cosas son agua».
La idea, además de incorrecta, tampoco era original del todo. Pero aun así es uno de los enunciados más importantes en la historia de la ciencia, porque sin él —u otro equivalente— no habría ni siquiera lo que hoy entendemos por «ciencia».
La importancia de la solución que dio Tales se nos hará clara si examinamos cómo llegó a ella. A nadie le sorprenderá saber que este hombre que dijo que todas las cosas eran agua vivía en un puerto de mar. Mileto, que así se llamaba la ciudad, estaba situada en la costa oriental del mar Egeo, que hoy pertenece a Turquía. Mileto ya no existe, pero en el año 600 a. C. era la ciudad más próspera del mundo de habla griega.
Al borde del litoral
No es impensable que Tales cavilase sobre la naturaleza del universo al borde del mar, con la mirada fija en el Egeo. Sabía que este se abría hacia el Sur en otro mar más grande, al que hoy llamamos Mediterráneo, y que se extendía cientos de millas hacia el Oeste. El Mediterráneo pasaba por un angosto estrecho (el de Gibraltar), vigilado por dos peñones rocosos que los griegos llamaban las Columnas de Hércules.
Más allá de las Columnas de Hércules había un océano (el Atlántico), y los griegos creían que esta masa de agua circundaba los continentes de la Tierra por todas partes.
El continente, la tierra firme, tenía, según Tales, la forma de un disco de algunos miles de millas de diámetro, flotando en medio de un océano infinito. Pero tampoco ignoraba que el continente propiamente dicho estaba surcado por las aguas. Había ríos que lo cruzaban, lagos diseminados aquí y allá y manantiales que surgían de sus entrañas. El agua se secaba y desaparecía en el aire, para convertirse luego otra vez en agua y caer en forma de lluvia. Había agua arriba, abajo y por todas partes.
¿Tierra compuesta de agua?
Según él, los mismos cuerpos sólidos de la tierra firme estaban compuestos de agua, como creía haber comprobado de joven con sus propios ojos: viajando por Egipto había visto crecer el río Nilo; al retirarse las aguas, quedaba atrás un suelo fértil y rico. Y en el norte de Egipto, allí donde el Nilo moría en el mar, había una región de suelo blando formado por las aguas de las crecidas. (Esta zona tenía forma triangular, como la letra «delta» del alfabeto griego, por lo cual recibía el nombre de «delta del Nilo»).
Al hilo de todos estos pensamientos Tales llegó a una conclusión que le parecía lógica: «Todo es agua». Ni que decir tiene que estaba equivocado. El aire no es agua, y aunque el vapor de agua puede mezclarse con el aire, no por eso se transforma en él. Tampoco la tierra firme es agua; los ríos pueden arrastrar partículas de tierra desde las montañas a la planicie, pero esas partículas no son de agua.
Tales «versus» Babilonia
La idea de Tales, ya lo dijimos, no era del todo suya, pues tuvo su origen en Babilonia, otro de los países que había visitado de joven. La antigua civilización de Babilonia había llegado a importantes conclusiones en materia de astronomía y matemáticas, y estos resultados tuvieron por fuerza que fascinar a un pensador tan serio como Tales. Los babilonios creían que la tierra firme era un disco situado en un manantial de agua dulce, la cual afloraba aquí y allá a la superficie formando ríos, lagos y fuentes; y que alrededor de la tierra había agua salada por todas partes.
Cualquiera diría que la idea era la misma que la de Tales, y que este no hacía más que repetir las teorías babilónicas. ¡No del todo! Los babilonios, a diferencia de Tales, concebían el agua no como tal, sino como una colección de seres sobrenaturales. El agua dulce era el dios Apsu, el agua salada la diosa Tiamat, y entre ambos engendraron muchos otros dioses y diosas. (Los griegos tenían una idea parecida, pues pensaban que Okeanos, el dios del océano, era el padre de los dioses).
Según la mitología babilónica, entre Tiamat y sus descendientes hubo una guerra en la que, tras gigantesca batalla, Marduk, uno de los nuevos dioses, mató a Tiamat y la escindió en dos. Con una de las mitades hizo el cielo, con la otra la tierra firme.
Esa era la respuesta que daban los babilonios a la pregunta «¿de qué está compuesto el universo?». Tales se acercó a la misma solución desde un ángulo diferente. Su imagen del universo era distinta porque prescindía de dioses, diosas y grandes batallas entre seres sobrenaturales. Se limitó a decir: «Todas las cosas son agua».
Tales tenía discípulos en Mileto y en ciudades vecinas de la costa egea. Doce de ellas componían una región que se llamaba Jonia, por la cual Tales y sus discípulos recibieron el nombre de «escuela jónica». Los jonios persistieron en su empeño de explicar el universo sin recurrir a seres divinos, iniciando así una tradición que ha perdurado hasta nuestros días.
…
