Resumen del libro:
Una bellísima cortesana, casi adolescente y enamorada, un poeta-vividor, también enamorado, y un ex convicto serán los personajes centrales de esta novela que, aunque escrita con estilo irregular, corrobora una vez más el genio creativo del autor -aglutinador de psicologías y entornos sociales-, capaz de captar la complejidad universal, pasada y presente, de la condición humana. Si bien la novela se inicia en un baile de máscaras de la ópera, donde se dan cita intelectuales, artistas y personalidades parisienses de las clases dominantes en el siglo XIX, el escenario geográfico de la narración y sus intrigas se mueve en el Paris elegante y sus alrededores.
Casi todas las novelas que forman la Comedia Humana tuvieron un proceso de gestación bastante complejo, pero el caso de los Esplendores y miserias de las cortesanas supera en este aspecto a todas las demás piezas que componen la grandiosa construcción literaria.
En 1838 el editor Werdet publicó un tomo que contenía tres novelas de Balzac: La mujer superior, que luego se llamaría Los empleados, La casa Nucingen y La Torpedo. Esta última comprendía entonces algo más de la mitad de lo que hoy forma la primera parte de las cuatro en que se dividen los Esplendores y miserias de las cortesanas. Pero, a pesar de tan escasa extensión, estaba dividida en tres secciones o capítulos que se titulaban: El baile de la Ópera, La ramera arrepentida y La pensionista.
Entre él 21 de mayo y él primero de julio de 1843 Balzac publicó en forma de folletín, en él periódico Le Parisien, una nueva novela titulada Ester o los amores de un viejo banquero, la cual comprendía una versión refundida del antiguo texto de La Torpedo, él resto de la actual primera parte de los Esplendores y miserias de las cortesanas y algo más de la mitad de la segunda. Para comprender el alcance de la refundición efectuada bastará con considerar que Ester o los amores de un viejo banquero venía a constituir en 1843 la continuación de Un grande hombre de provincias en París y que esta novela —segunda de la trilogía Ilusiones perdidas— fue escrita entre diciembre de 1838 y mayo de 1839, mientras que la primitiva versión de La Torpedo estaba ya terminada en agosto de 1838.
El resto de la actual segunda parte de los Esplendores y miserias de las cortesanas fue añadido por Balzac en 1844 bajo la rúbrica de Las penas de amor de un millonario en un libro donde por primera vez aparece el título de Esplendores y miserias de las cortesanas y que aquel mismo año fue incluido en el tomo III de las Escenas de la vida parisiense, que constituye el XI de toda la Comedia Humana en la llamada edición Furne. Esta primera versión de los Esplendores fue publicada por el editor Potter con la fecha de 1845, aunque, como ya hemos dicho, apareció realmente en 1844. Su texto comprendía el de las dos primeras partes de la versión definitiva de la novela, pero iba dividido en tres: Ester dichosa, A cuánto les resulta el amor a los viejos y Las penas de amor de un millonario. Al ser incluida la obra en la edición Furne, su última parte —Las penas de amor de un millonario— fue unida a la segunda para constituir una sola con él título que ya llevaba esta segunda parte: A cuánto les resulta el amor a los viejos. Por otro lado, en el ejemplar de la edición Furne donde Balzac iba haciendo correcciones autógrafas al texto de sus novelas para preparar una futura versión definitiva de la Comedia Humana que la muerte no le permitió publicar, el título de Ester dichosa aparece tachado y sustituido por el de Cómo aman las rameras. Es posible que este nuevo epígrafe, que hoy se acepta generalmente como definitivo, fuese encaminado a producir la impresión —el “impacto”, según diríamos hoy— que Balzac buscaba afanosamente en esta novela por prosaicos motivos de pane lucrando que iban a alcanzar su grado máximo en la tercera parte, titulada primeramente Una instrucción criminal y que, al ser publicada como folletín en L’Époque desde el 7 hasta el 29 de julio de 1846, provocó regular escándalo. Nada más lógico. El suceso central de esa tercera parte —el suicidio de Luciano de Rubempré— evocaba de un modo transparente el suicidio real de cierto caballerete llamado Duranton, famoso entre la sociedad parisiense de aquel tiempo por su apostura y varonil belleza, el cual había sido amante de la poetisa Delfina Gay, casada con Emilio Giradin, fundador y propietario del periódico La Presse, conado rival de L’Époque. Si el suicidio de Rubempré recordaba demasiado fielmente el de Duranton, la señora de Sérizy se parecía muy poco discretamente a la señora Girardin. Aquel mismo año esta tercera parte de los Esplendores fue incluida en él tomo XII de la Comedia Humana con el título de A dónde conducen los malos caminos que aún conserva, a pesar de que en 1847 el editor Souverain publicó una edición separada bajo el epígrafe de Un drama en las prisiones.
En cuanto a La última encarnación de Vautrin, fue publicada por el editor Chlendowski con la fecha de 1848, aunque en realidad apareció en 1847. En vida de Balzac no llegó a ser incluida en la Comedia Humana, pero después de su muerte lo hizo Alejandro Houssiaux en el volumen XVIII, que, con carácter suplementario, publicó en 1855. Es posible que a los lectores modernos les parezca poco verosímil esta encamación postrera del temible Vautrin pero, por absurdo que hoy se juzgue, a mediados del pasado siglo resultaba normal reclutar a los policías entre las gentes del hampa.
Los textos de las tres primeras partes de los Esplendores y miserias de las cortesanas aparecen en la edición Furne sin división por capítulos y agrupados en párrafos largos y compactos. En cambio, en las ediciones anteriores se dividían en numerosos capítulos, con párrafos breves y él diálogo marcado por guiones, según exigían los cánones del género folletinesco. Nosotros hemos superpuesto las dos divisiones y nuestros lectores deberán tener en cuenta:
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