Libro 1: Philo Vance
El misterioso asesinato de Benson
Resumen del libro: "El misterioso asesinato de Benson" de S. S. Van Dine
«El misterioso asesinato de Benson» de S. S. Van Dine es una obra emblemática del género de novela negra, publicada por primera vez en 1926. Esta novela inaugura las aventuras de Philo Vance, un excéntrico detective aficionado que se destaca por su intelecto agudo y su capacidad para desentrañar las complejidades de la mente humana. La trama se inspira en el asesinato real de un célebre jugador de bridge, lo que añade una capa de autenticidad y realismo al relato.
Philo Vance, el protagonista, es un personaje novedoso y fascinante para su época. Dotado de un método deductivo brillante, Vance no es un detective convencional; su enfoque se basa en una profunda comprensión de la psicología, lo que le permite percibir las sutilezas del comportamiento humano que otros pasan por alto. Su carácter excéntrico y su agudo sentido del humor añaden un toque distintivo a sus investigaciones.
La historia comienza con el asesinato de Joseph Cochrane Robin, un prominente jugador de bridge, en su propia casa. La escena del crimen está llena de pistas contradictorias y sospechosos intrigantes, desde la familia de la víctima hasta sus compañeros de juego. A medida que Vance profundiza en la investigación, utiliza su habilidad para el análisis psicológico y su conocimiento de la naturaleza humana para descifrar la verdad detrás del crimen.
Van Dine, cuyo verdadero nombre era Willard Huntington Wright, se destaca por su estilo literario elegante y su habilidad para tejer tramas complejas y envolventes. Antes de dedicarse a la ficción, Wright fue un crítico de arte y literatura, lo que se refleja en la riqueza y el detalle de sus descripciones. «El misterioso asesinato de Benson» no solo entretiene con su intrincada trama, sino que también ofrece una reflexión profunda sobre la naturaleza del crimen y la justicia.
En resumen, «El misterioso asesinato de Benson» es un clásico de la novela negra que combina una trama fascinante con un protagonista inolvidable. La habilidad de Van Dine para explorar la psicología de sus personajes y su talento para construir una narrativa llena de suspenso hacen de este libro una lectura imprescindible para los amantes del género. Con Philo Vance, Van Dine creó un detective que sigue cautivando a los lectores casi un siglo después de su primera aparición.
Personajes
Philo Vance, Famoso detective, héroe y protagonista de esta novela.
John F. X. Markham, fiscal de distrito de Nueva York.
Alvin H. Benson, conocido agente de Wall Street y hombre de mundo, que fue asesinado de un modo misterioso en su domicilio.
Comandante Anthony Benson, hermano del asesinado.
Mistress Anna Platz, ama de llaves de Alvin Benson.
Muriel St. Clair, joven cantante.
Capitán Phillip Leacock, prometido de miss St. Clair.
Leander Pfyfe, amigo íntimo de Alvin Benson.
Mistress Paula Banning, amiga de Leander Pfyfe.
Elsie Hoffman, secretaria de la firma Benson y Benson.
Coronel Bigsby Ostrander, oficial retirado del Ejército.
William H. Moriarty, concejal del barrio del Bronx.
Jack Prisco, ascensorista de la residencia Chatham Arms.
George G. Stitt, de la firma Stitt y McCoy, contadores públicos.
Mauricio Dinwiddie, ayudante del fiscal de distrito.
Inspector jefe O’Brien, de la Dirección General de Policía de Nueva York.
William M. Moran, jefe del Negociado de Detectives.
Ernest Heath, sargento del Negociado de Homicidios.
Burke, detective del Negociado de Homicidios.
Snitkin, ídem id.
Emery, ídem id.
Ben Hanlon, jefe de detectives agregados al despacho del fiscal de distrito.
Phelps, detective agregado al despacho del fiscal de distrito.
Tracy, ídem id.
Springer, ídem id.
Higginbotham, ídem id.
Capitán Carl Hagedorn, especialista en armas de fuego.
Doctor Doremus, médico forense.
Francis Swacker, secretario del fiscal de distrito.
Currie, ayuda de cámara de Vance.
A modo de introducción
Si ustedes consultan las estadísticas municipales de la ciudad de Nueva York, advertirán que el número de los grandes crímenes cometidos en el transcurso de los cuatro años en que John F. X. Markham desempeñó el cargo de fiscal de distrito, que quedaron sin esclarecer, fue muy inferior al de los períodos de los que le precedieron en el mismo. Markham llevó, desde su despacho de fiscal, su actividad investigadora a toda clase de crímenes: como resultado de la misma, se pusieron en claro muchos y muy complicados, en los que la Policía había fracasado de un modo irremediable.
Pero la verdad es que en los casos más célebres de que hablamos, Markham fue sólo un instrumento, aunque se atribuyeron a su persona los muchos procesos importantes y las consiguientes declaraciones de culpabilidad que consiguió. El hombre que de verdad resolvió aquellos casos y proporcionó las pruebas para los procesamientos no tenía cargo alguno en la administración de la ciudad, y no apareció nunca ante los ojos del público.
Por aquel entonces era yo consejero legal y amigo personal de ese hombre; por eso pude conocer los hechos extraordinarios y asombrosos de tal situación. Sin embargo, hasta hace muy poco tiempo no he tenido libertad para hacerlos públicos. Aun ahora no dispongo de permiso para divulgar el verdadero nombre de dicha persona; por esa razón, y de un modo arbitrario, he querido referirme a él, a lo largo de estos informes ex officio, con el de Philo Vance.
Es, desde luego, posible que algunos de sus amigos adivinen, a través de mis revelaciones, de quién se trata; yo les ruego, si eso ocurre, que guarden para sí ese dato; aunque en la actualidad se haya trasladado a Italia para establecer allí su residencia y me haya concedido el permiso de relatar las hazañas en las que fue personaje central, me ha exigido de una manera terminante que conserve su anonimato. No me agradaría la perspectiva de que mi falta de discreción o de delicadeza fuese causa de que se convirtiese en un secreto a voces.
Esta crónica de ahora se refiere a la manera que tuvo Vance de solucionar el conocidísimo asesinato de Benson. Debido a lo sorprendente del crimen, a la posición destacada de las personas envueltas en el mismo y a la sorpresa que produjeron las pruebas presentadas, el caso en cuestión se vio rodeado de un interés que pocas veces ha sido sobrepasado en los anales de la historia del crimen en Nueva York.
Este caso sensacional fue el primero de una larga serie en la que figuró Vance como una especie de amicus curiae, es decir, amigo de los Tribunales de Justicia, interviniendo en las investigaciones de Markham.
S. S. Van Dine
Nueva York
Willard Huntington Wright. (1888-1939), escritor y crítico de arte norteamericano, mejor conocido por S. S. Van Dine, nació en Charlottesville, Va., siendo el mayor de los dos hijos de Archibald Davenport y Annie (Van Vranken) Wright. De origen holandés e inglés, sus ancestros se establecieron en América durante la época colonial.
Su padre, que había llegado a Charlottesville procedente de Louisa County, Va., era un hotelero; pronto la familia se trasladó a Lynchburg y luego a California. El joven Wright se educó durante un tiempo en el colegio de St. Vincent (más adelante Universidad Loyola), pero pronto pasó al de Pomona (1903-04) y luego a la Universidad del Sur de California, cerca de Los Angeles. En 1906 entró en Harvard, a la que abandonó para dedicarse al estudio del arte y la música en Munich y París.
A su regreso a California, se hizo crítico literario de Los Angeles Times (1907-13) y luego del Toiun Topics (1910-14), donde también fue crítico de teatro, hasta que por último se convirtió en director de la revista Smart Set. Con los editores de esta última, H. L. Mencken y George Jean Nathan, colaboró en Europe after 8:15, donde comentó la vida nocturna de las principales capitales europeas. Por entonces publicó un libro de poesía, Song of Youth, vivía en París y escribía catorce horas por día. Luego estalló la primera Guerra Mundial y se vio obligado a volver a los Estados Unidos, donde estuvo internado dos meses a causa que una crisis nerviosa.
Continuando su carrera literaria, Wright escribió un libro sobre Nietzsche, What Nietzsche Taught (1915), seguido de The Creative Will (1915), un estudio sobre estética. Su primera novela, The Man of Promise (1916), un lento análisis de la influencia de la mujer en un escritor, no tuvo mucho éxito, aunque cosechó algunos elogios por su fuerza y originalidad.
Los más importantes trabajos de entonces fueron, no obstante, en el campo del arte, como crítico de las revistas Forum, International Studio, San Francisco Bulletin, Hearst International Magaziney sus libros Modern Painting (1915) y The Future of Painting (1923), donde se distinguió por su apoyo a las nuevas formas del arte, sobre todo a la abstracción encabezada por los «sincromistas», una escuela de pintura fundada por su hermano, Stanton Macdonald-Wright, y Morgan Russell.
La segunda fase de su carrera como escritor comienza en 1923, cuando otra crisis emocional lo confinó a la cama. Su médico le prohibió la lectura, excepto novelas de intriga, que eran consideradas meramente relajantes. A causa de esto, leyó cientos de novelas, analizándolas, hasta que consideró que este nuevo género literario tenía una determinada técnica que él podía dominar. Así creo a su detective de ficción, Philo Vance y efectuó una sinopsis de 30 000 palabras de tres novelas, que envió a su agente literario, Maxwell Perkins, director de Scribners Sons, que había conocido en su etapa universitaria. Perkins, que había escrito que Wright «era ese tipo de hombre que nunca hace nada, pero cuando lo hace, lo hace condenadamente bien», aceptó las tres novelas: El misterioso caso Benson (1926), El crimen de la «Canaria» (1927) y La serie sangrienta (1928), que se convirtió en un best-seller. La siguiente, Los crímenes del «Obispo» (1929), superó todas las expectativas y Wright se hizo rico y famoso.
Los libros estaban firmados por «S. S. Van Dine», un seudónimo compuesto por la abreviatura de steamship (buque de vapor) y un viejo nombre familiar (Van Dyne), ya que Wright quería conservar su propio nombre para otras obras que él consideraba más «serias». Su erudito y sofisticado detective suele irritar la paciencia de los lectores, pero como Wright decía, «lo importante no es que les agrade Vance, sino que no puedan olvidarle». Vance es el personaje central de doce novelas, que como hemos dicho comienzan con El misterioso caso Benson y terminan con Crimen en la nieve (1939), cuya revisión final Van Dine no terminó nunca.
Wright murió en Nueva York a causa de una trombosis coronaria y sus cenizas fueron esparcidas desde un aeroplano sobre la ciudad.