Largillierre, Nicolas de (1656-10-10 - 1746-03-20), Portrait de Voltaire (1694-1778) en 1718, 1718. Huile sur toile. Musée Carnavalet, Histoire de Paris.
Voltaire. (1694-1778), cuyo nombre real fue François-Marie Arouet, fue un filósofo, escritor, historiador y figura clave del movimiento de la Ilustración en Francia. Nacido en París el 21 de noviembre de 1694, creció en un ambiente burgués que le permitió acceder a una educación sólida en el Colegio Louis-le-Grand, donde destacó por su habilidad en las letras y la retórica. Desde joven, mostró una inclinación hacia las ideas progresistas y un espíritu crítico que lo enfrentó con las autoridades políticas y religiosas de su tiempo.
Su pluma afilada y su sátira lo convirtieron en un personaje controversial. En 1717, tras ser acusado de escribir versos críticos hacia la monarquía, fue encarcelado en la Bastilla. Esta experiencia marcó su vida y reforzó su lucha por la libertad de expresión. Tras su liberación, adoptó el seudónimo de Voltaire, que se convertiría en sinónimo de lucha contra la intolerancia y el fanatismo.
A lo largo de su carrera, Voltaire escribió obras de teatro, ensayos, poesía, panfletos y textos históricos. Entre sus obras más destacadas se encuentra Cándido o el optimismo (1759), una novela satírica que critica las teorías del optimismo filosófico y aborda temas como la guerra, la injusticia y el sufrimiento humano. También escribió tratados históricos como El siglo de Luis XIV y Ensayo sobre las costumbres, donde buscó reinterpretar la historia desde una perspectiva más racionalista.
Voltaire fue un defensor apasionado de los derechos humanos, el libre pensamiento y la separación entre iglesia y estado. Su correspondencia, que abarca más de 20,000 cartas, revela su influencia en la política y la cultura de la época, así como su compromiso con causas como la reforma judicial y la defensa de las víctimas de la intolerancia religiosa, como en el caso del comerciante Jean Calas.
A pesar de los constantes enfrentamientos con la iglesia y el gobierno, Voltaire gozó de un reconocimiento considerable en vida. Pasó sus últimos años en su finca de Ferney, en la frontera franco-suiza, donde continuó escribiendo y reuniendo a intelectuales. Murió en París el 30 de mayo de 1778, dejando un legado que sigue siendo fundamental para el pensamiento moderno. Su espíritu crítico y su defensa de la razón y la libertad lo consolidan como una de las mentes más influyentes de la historia.